Explication
Le mot « virtuel » vient du latin médiéval virtualis, dérivé de virtus (force, puissance). Il désigne ce qui possède la capacité d'exister ou d'agir sans être actualisé ici et maintenant. Contrairement à une idée reçue très répandue, le virtuel ne s'oppose pas au réel : une chose virtuelle est bien réelle, elle n'est simplement pas présente physiquement dans le lieu ou dans l'instant. Le virtuel s'oppose à l'actuel, pas au réel.
Exemple concret
Un cours en visioconférence est une interaction virtuelle : la relation entre le professeur et l'élève est bien réelle (échanges, apprentissage, émotions), mais elle n'est pas dans le même lieu physique. De même, une visite virtuelle d'un monument permet une découverte réelle du lieu sans y être physiquement.
À quoi ça sert concrètement ?
- Comprendre que le virtuel ne signifie pas « faux » ou « imaginaire » mais « pas ici, pas maintenant »
- Distinguer le virtuel de la fiction : une simulation VR d'un bâtiment réel est virtuelle (pas sur place) mais pas fictive (le bâtiment existe)
- Mieux communiquer sur les technologies immersives : une expérience VR propose une présence virtuelle, pas une présence irréelle
- Valoriser les usages professionnels : formation virtuelle = vraie formation, visite virtuelle = vraie découverte
Virtuel : ce qu'il est et ce qu'il n'est pas
Le virtuel N'EST PAS l'opposé du réel
- Une visioconférence est virtuelle ET réelle : on échange vraiment, mais pas dans le même lieu
- Un patrimoine numérisé en 3D est virtuel ET réel : l'objet existe, sa copie numérique aussi
- Une formation en VR produit des compétences réelles acquises dans un environnement virtuel
- L'opposé du réel, c'est l'imaginaire ou le fictif – pas le virtuel
Exemple : Un chirurgien qui s'entraîne en VR acquiert de vrais réflexes : l'environnement est virtuel, l'apprentissage est réel
Le virtuel S'OPPOSE à l'actuel
- Actuel = présent ici et maintenant, tangible, actualisé
- Virtuel = existant en puissance, pas encore actualisé dans ce lieu ou cet instant
- Un arbre en graine est un arbre virtuel : il a la puissance de devenir arbre
- Un bâtiment en plan d'architecte est un bâtiment virtuel : il existe en puissance avant d'être construit
Exemple : Le plan d'un architecte est le bâtiment virtuel ; une fois construit, il devient actuel
Étymologie et histoire du mot
- Latin virtus : force, puissance, capacité
- Latin médiéval virtualis : qui a la puissance d'être
- Utilisé en optique depuis le XVIIe siècle (image virtuelle ≠ image inexistante)
- Adopté par l'informatique dans les années 1980 (mémoire virtuelle, réalité virtuelle)
Exemple : En optique, une image virtuelle dans un miroir est bien réelle visuellement – on ne dit pas qu'elle est fausse
Exemple VR parlant
Quand vous enfilez un casque VR pour visiter un château médiéval reconstitué, vous vivez une expérience réelle (émotions, découvertes, apprentissages) dans un lieu virtuel (vous n'êtes pas physiquement dans le château). Le château numérique n'est pas un faux château : c'est le château tel qu'il existait, rendu accessible sans contrainte de lieu ni de temps. C'est précisément le sens originel du mot virtuel : ce qui existe en puissance, libéré des contraintes du lieu et de l'instant.
Pourquoi est-ce essentiel en VR professionnelle ?
- Comprendre le vrai sens du mot « virtuel » change le regard sur toutes les technologies immersives
- Le virtuel ne dégrade pas le réel, il l'augmente : il rend accessible ce qui est distant dans l'espace ou le temps
- Cette distinction est essentielle pour expliquer la valeur des expériences VR auprès de clients ou décideurs
- Dire « ce n'est que du virtuel » est un contresens : le virtuel est une modalité du réel, pas son contraire